La Hidroponía es un sistema de cultivo en el cual se logra el desarrollo de las plantas en medios acuosos sin la necesidad del suelo.
Los cultivos hidropónicos son de gran utilidad en los casos en que no se cuenta con suelos apropiados para la agricultura tradicional, en ellos la tierra es reemplazada por otros medios de soporte para las plantas como una serie de canales en lo que pueden existir elementos como rockwool y clay pellets. Estos pueden ser llevados a cabo a cielo abierto o también en invernaderos cuando además se requiere controlar las condiciones climáticas a las que están expuestos los cultivos.
El elemento más importante en la hidroponía es el agua, que debe estar enriquecida con los minerales y nutrientes que requiere la planta para su crecimiento y desarrollo. En el caso de los minerales estos deben ser aportados en forma de iones para que la planta pueda absorberlos a través de sus raíces; los más empleados son el sodio, potasio, nitrógeno, calcio, silicio, magnesio, manganeso, zinc, hierro y cobre.
Lo sistemas de hidroponía modernos permiten en tratamiento del agua residual para su reutilización repetidas veces, esto tiene dos objetivos, por una parte abaratar costos al poder utilizar el agua varias veces y por otro lado disminuir el impacto ambiental negativo de estas aguas residuales. Una vez que las plantas toman los nutrientes el agua residual adquiere un pH alcalino, situación similar a la que ocurre en los suelos tras los cultivos, lo cual afecta la fertilidad del suelo o medio de cultivo en cuestión.
El mantenimiento de un cultivo hidropónico supone una inversión inicial en la estructura y en sistemas de control que permitan monitorear las características de agua, su pH y composición para estar haciendo los ajustes que permitan lograr las condiciones óptimas para los cultivos.
La hidroponía ofrece varias ventajas, permite controlar los factores y medio ambiente donde se desarrollan los cultivos optimizando así su producción, que puede además llevarse a cabo de forma continua. Otra gran ventaja la constituye el hecho de que los cultivos son manejados en condiciones de higiene que llevan a que se encuentren libres de parásitos, hongos o bacterias que puedan causar enfermedades a los consumidores finales de los productos, lo que es un riesgo constante en los productos agrícolas obtenidos por medios tradicionales, especialmente en los que son regados con aguas contaminadas con excretas de ganado que pudieran ser fuente de diversos microorganismos patógenos para el hombre, especialmente las amibas.
Los principales productos obtenidos por el método de cultivo hidropónico son las hortalizas, como las lechugas, tomates, pepinos, pimentones, cebollín, plantas aromáticas, cebollas, calabazas e incluso frutas como las fresas, el melón y las sandías.
